플라스틱 재활용의 근본적인 장벽은 화학적 복잡성, 심각한 경제적 불이익, 그리고 실패한 인프라가 복합적으로 작용합니다. 대중의 참여는 높지만, 시스템 자체는 생산되는 엄청난 양과 다양한 종류의 플라스틱을 처리하도록 설계되지 않아, 실제로 대부분의 플라스틱이 재활용되지 못하고 있습니다.
핵심 문제는 화석 연료에서 새로운, 버진 플라스틱을 생산하는 것이 사용된 플라스틱을 수집, 분류 및 재처리하는 것보다 거의 항상 더 저렴하고 쉽다는 것입니다. 이러한 경제적 현실은 전체 재활용 생태계를 약화시킵니다.
재료 문제: 모든 플라스틱이 동일하지는 않다
"플라스틱"이라는 단어는 각각 고유한 특성을 가진 방대한 폴리머 계열을 설명합니다. 이러한 다양성은 제조에는 장점이지만 재활용에는 치명적인 결함입니다.
일곱 가지 (대부분 재활용 불가능한) 유형
대부분의 사람들은 1에서 7까지의 숫자가 있는 추격 화살표 기호에 익숙합니다. 이것은 수지 식별 코드이지, 재활용 가능성을 보장하는 것이 아닙니다.
실제로 재활용 시설은 일반적으로 생수병에 사용되는 #1 (PET)과 우유 용기에 사용되는 #2 (HDPE)만 처리할 수 있습니다. 나머지는 기술적 어려움이나 재활용 재료에 대한 시장 부족으로 인해 거의 처리되지 않습니다.
염료 및 첨가제로 인한 오염
플라스틱은 순수한 폴리머인 경우가 거의 없습니다. 색상, 유연성(가소제) 또는 UV 보호 기능을 제공하는 화학 첨가물의 혼합물을 포함합니다.
이러한 첨가제는 재활용 과정에서 기본 폴리머에서 쉽게 분리될 수 없습니다. 이는 결과적으로 얻어지는 재료가 품질이 낮고 예측 불가능한 혼합물이 되어, 새로운 고품질 제품을 만드는 데 부적합한 경우가 많다는 것을 의미합니다.
다층 재료의 과제
칩 봉지나 주스 파우치와 같은 많은 현대식 포장은 서로 다른 재료(예: 플라스틱 및 알루미늄 호일)의 여러 얇은 층이 함께 융합되어 만들어집니다.
이러한 복합 재료는 현재 기술로는 분리할 수 없어 완전히 재활용이 불가능합니다.
재활용의 경제적 불이익
재활용이 실행 가능하려면 새로운 재료의 비용과 경쟁해야 합니다. 이 면에서 재활용은 지속적으로 실패합니다.
버진 플라스틱 대 재활용 플라스틱 비용
버진 플라스틱은 석유와 천연가스에서 생산됩니다. 화석 연료 가격이 낮을 때, 새 플라스틱을 생산하는 비용은 재활용 플라스틱을 처리하는 비용보다 훨씬 낮은 경우가 많습니다.
이는 제조업체가 더 고품질이고 저렴한 버진 재료를 쉽게 구할 수 있을 때 재활용 펠릿을 구매하는 것이 경제적으로 비합리적이라는 것을 의미합니다.
수집 및 분류의 높은 비용
플라스틱 재활용의 물류는 비용이 많이 듭니다. 수백만 가구에서 재료를 수집하고, 운송하고, 수동 및 자동 분류를 결합하여 사용해야 합니다.
이 과정은 에너지 집약적이며, 기름진 피자 상자나 잘못된 통에 들어간 비닐봉투와 같은 오염된 품목 하나가 전체 재료 뭉치를 망쳐서 가치 없게 만들 수 있습니다.
변동성이 크고 약한 최종 시장
플라스틱이 성공적으로 처리되더라도 결과 펠릿에 대한 구매자가 존재해야 합니다. 재활용 콘텐츠에 대한 수요는 종종 약하고 변동성이 매우 큽니다.
제조업체의 일관된 수요가 없으면 재활용 시설은 수익성 있게 운영될 수 없으며, 처리된 플라스틱이 갈 곳 없이 쌓이게 됩니다.
절충점과 일반적인 함정 이해하기
재활용을 둘러싼 대중의 선의는 그 한계에 대한 중요한 현실을 종종 가립니다.
"위시사이클링(Wishcycling)"의 신화
환경 의식이 있는 많은 사람들은 재활용될 수 있기를 바라며 비닐봉투, 빨대 또는 테이크아웃 용기와 같은 의심스러운 품목을 재활용 쓰레기통에 버리는 "위시사이클링"에 참여합니다.
이러한 관행은 매우 파괴적입니다. 재활용 흐름을 오염시키고, 기계를 막히게 하며, 지자체의 분류 비용을 극적으로 증가시켜 궁극적으로 시스템의 효율성을 떨어뜨립니다.
무한 재활용의 환상
품질 손실이 거의 없이 반복적으로 재활용될 수 있는 알루미늄이나 유리와 같은 재료와 달리 플라스틱은 그렇지 않습니다.
대부분의 플라스틱은 다운사이클링됩니다. 즉, 품질이 낮은 제품으로 변환됩니다. 플라스틱 병은 공원 벤치나 카펫 섬유가 될 수 있지만, 다시 투명한 플라스틱 병으로 되돌아가는 경우는 거의 없습니다. 이 과정은 재료가 쓸모없어져 매립되기 전까지 일반적으로 한두 번만 일어날 수 있습니다.
신기술의 한계
폴리머를 원래 구성 요소로 분해하기 위해 열이나 화학 물질을 사용하는 고급 또는 "화학적" 재활용은 종종 해결책으로 제시됩니다.
그러나 이러한 기술은 아직 경제적으로나 기술적으로 확장 가능하지 않습니다. 이들은 극도로 에너지 집약적이며 현재 전 세계 플라스틱 폐기물 관리에서 미미한 역할을 합니다.
목표에 맞는 올바른 선택하기
이러한 장벽을 이해하면 재활용만으로는 플라스틱 문제를 해결할 수 없다는 것을 알 수 있습니다. 초점은 수명 주기 관리에서 보다 포괄적인 전략으로 전환되어야 합니다.
- 개인의 영향에 중점을 둔다면: 무엇보다도 줄이고 재사용하는 것을 우선시하십시오. 재활용은 해당 지역에서 실제로 처리 가능한 매우 제한된 유형의 플라스틱에 대한 최종적이고 불완전한 옵션으로 간주되어야 합니다.
- 시스템적 변화에 중점을 둔다면: 제조업체에 제품이 생성하는 폐기물에 대한 재정적 책임을 지게 하는 생산자 책임 확대(EPR)와 새로운 제품에 최소 재활용 함량 의무를 부과하여 안정적인 시장을 조성하는 정책을 지지하십시오.
- 정보에 입각한 구매에 중점을 둔다면: 포장이 없거나 알루미늄, 유리 또는 쉽게 식별할 수 있는 #1 PET 및 #2 HDPE 플라스틱과 같이 재활용률이 높은 재료로 만들어진 제품을 적극적으로 선택하십시오.
궁극적으로 플라스틱 폐기물 위기를 해결하려면 재료 시스템을 재설계하고 일회용 플라스틱에 대한 근본적인 의존도를 줄여야 합니다.
요약표:
| 장벽 범주 | 주요 과제 |
|---|---|
| 재료 문제 | 화학적 복잡성, 오염 및 다층 재료로 인해 대부분의 플라스틱이 재활용 불가능합니다. |
| 경제적 불이익 | 버진 플라스틱이 더 저렴하고, 수집, 분류 및 약한 최종 시장으로 인해 재활용이 수익성이 없습니다. |
| 시스템적 문제 | 대중의 '위시사이클링'은 흐름을 오염시키고, 플라스틱은 제한된 횟수만 '다운사이클링'될 수 있습니다. |
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